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Gripe aviar
Claudia Cornwall
La posibilidad de una pandemia de gripe aviar acapara los titulares y pone nerviosos a los funcionarios de salud pública. Ya han ocurrido pandemias parecidas, con graves consecuencias. Esta vez el temor lo inspira una cepa del virus de la gripe aviar, el H5N1, que existe en Asia desde hace más de ocho años y ha resultado letal en los pocos casos en que se ha transmitido al ser humano. ¿Debemos preocuparnos? Aquí tienes la información más reciente, en forma de preguntas y respuestas, para que te protejas de este peligro.
¿Qué es la gripe?
Es una infección respiratoria muy contagiosa, transmitida por las gotitas que se arrojan al aire al estornudar o toser. Los virus de la gripe se clasifican en tres tipos principales: A, B y C. Los del tipo A, que infectan no sólo al ser humano, sino a patos, gallinas, cerdos y ballenas, son los más peligrosos. Se subdividen en los grupos H y N según el contenido de dos proteínas, hemaglutinina (HA) y neuraminidasa (NA), que erizan su superficie. Los investigadores han identificado 16 subtipos del grupo H y nueve del N. Así, hay 144 combinaciones posibles de los virus gripales A.
Los brotes de gripe aparecen en invierno, y los virus cambian de un año a otro por mutación genética. Como en ciertos años la cepa es más virulenta que en otros, el número de enfermos varía entre el cinco y el 15 por ciento de la población. Hay quienes mueren de gripe, sobre todo ancianos y enfermos crónicos; el número de muertes oscila entre 250,000 y 500,000 en el mundo, según la virulencia de la cepa. Esta gripe estacional no representa peligro para la gente sana; como es una ligera variante de la que ya nos ha enfermado, gozamos de cierta inmunidad contra ella.
Sin embargo, cada determinado tiempo surge un virus tipo A del todo nuevo, lo que se llama cambio antigénico. En tal caso nadie es inmune contra él, y resulta devastador.
Una epidemia es un brote de enfermedad que afecta a un gran número de personas. Una pandemia es una epidemia que se vuelve mundial. En el siglo XX hubo tres pandemias de gripe: en 1918, 1957 y 1968. La de 1918 fue con mucho la peor: causó 50 millones de muertes.
¿Y la gripe aviar?
El brote de gripe aviar que tanto preocupa a los especialistas apareció en Hong Kong en 1997 y mató a miles de gallinas y a seis personas. Las autoridades de la ciudad lograron detenerlo exterminando a las gallinas (1.5 millones), pero la cepa del virus, denominada H5N1, sobrevivió.
En febrero de 2003 un hombre murió de gripe aviar en Hong Kong. Casi un año después, en enero de 2004, hubo grandes brotes en aves de corral de Corea del Sur, Vietnam, Japón y Tailandia. A fines del mes se habían contagiado 28 personas, y 21 de ellas habían muerto a principios de febrero. Luego el brote se extendió a Camboya, China, Indonesia y Laos. En marzo habían muerto o se habían sacrificado 120 millones de aves en la región. Pero este esfuerzo de control fue ineficaz. En julio de 2004 otro brote azotó la industria avícola de casi todos los países antes afectados y de Malaisia, y también fue mortal: en poblaciones rurales de Tailandia y Vietnam murieron ocho de las nueve personas infectadas. En julio de 2005 hubo brotes en aves de corral de Rusia y Kazajistán, sin víctimas humanas.
Hasta fines de 2004, todas las personas muertas habían sido contagiadas por aves. Peter Cordingley, vocero de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en Manila, explica: "Tenemos muy poca información sobre cómo se han infectado los enfermos, pero sabemos que el virus suele transmitirse por las heces de gallinas o patos. Creemos que tocaron el excremento y luego se llevaron la mano a la nariz o a la boca y lo inhalaron".
Aun así, en septiembre de 2004 una mujer tailandesa murió de gripe aviar tras ser contagiada por su hija. "Temí que fuera el principio de la transmisión entre humanos", cuenta el doctor Scott Dowell, ex director de la Oficina del Programa Internacional de Control de Nuevas Infecciones, establecida por el Centro de Control de Enfermedades estadounidense en Tailandia. Si el virus mutara de modo que pudiera transmitirse fácilmente por tosidos o estornudos, como pasa con otros virus, se propagaría como reguero de pólvora.
Pero nadie más enfermó. "El virus no era muy eficiente para transmitirse", añade Dowell. Así, aunque es muy contagioso entre las aves, el H5N1 no parece serlo mucho de aves a humanos ni entre personas.
Entonces, ¿por qué el temor?
El doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergología y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos en Bethesda, Maryland, explica cómo puede formarse un virus híbrido: "Supongamos que me infecto con el virus gripal H3N2, que lleva tres años circulando. Me da la gripe normal: nada grave, sólo un leve malestar. Pero estoy en Asia, y a la vez me infecto con la cepa aviar H5N1. Ambos virus pueden intercambiar genes y producir un híbrido tan letal como el virus aviar y con la eficiencia de transmisión del de la gripe normal".
La abundancia de virus en el ambiente aumenta el peligro de mutación. "De 1955 a la fecha ha habido unos 25 brotes de gripe grave entre las aves", dice el doctor Klaus Stöhr, coordinador del Programa Mundial de Gripe de la OMS, en Ginebra. "Pero nunca se había presentado uno como éste, que abarcó 11 países y mató u obligó a sacrificar a más de 150 millones de aves". Stöhr agrega que el virus H5N1 se ha vuelto más letal para los mamíferos y ha empezado a infectar patos; aunque éstos no enferman, pueden transmitirlo sin dar señales de estar infectados.
El 30 de abril de 2005 se descubrió un brote en aves migratorias en el lago Qinghai, en el oeste de China. El virus apareció en un islote y se propagó con rapidez. El 4 de mayo morían más de 100 aves al día; el día 20 la infección azotaba otros islotes y habían muerto unas 1500 aves. El hallazgo alarmó a los científicos porque está claro que el H5N1 ya no sólo infecta gallinas y patos domésticos, sino varias especies de aves silvestres, y aquellas que veranean en el lago Qinghai vuelan a la India y Myanmar para pasar el invierno, lo que aumenta el riesgo de que lleven el virus a tan populosa región.
¿A qué ritmo se extendería si fuera de fácil transmisión?
Si el H5N1 llegara a contagiarse por la tos o los estornudos, podría propagarse muy deprisa. Como advierte la doctora Danuta Skowronski, epidemióloga del Centro de Control de Enfermedades de Columbia Británica, en Vancouver: "Cada año viajan en avión más de 1000 millones de personas. El SARS ya nos demostró que un virus puede pasar de una a otra parte del mundo en cuestión de horas".
Antes, las epidemias y pandemias aparecían de repente, pero ya no es probable que siga siendo así.
En 1952 la OMS estableció una red mundial de vigilancia de la gripe. Cada año cuatro laboratorios del organismo colaboran con 115 centros nacionales de control en 83 países para recoger y analizar de 250,000 a 300,000 muestras de enfermos de gripe. La misma red es la encargada de afrontar los brotes de gripe aviar.
¿Cómo puede detenerse la propagación de la gripe aviar?
"Sacrificar las aves infectadas es la manera más eficaz de aniquilar el virus", afirma el doctor Samuel Jutzi, director de la división de producción animal y salud de la Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO) de la ONU, en Roma. A mediados de 2004 el gobierno de Tailandia envió a 1 millón de voluntarios a las zonas rurales en busca de brotes y sacrificó 3.5 millones de gallinas para eliminar el virus; desde octubre de 2004 no se han registrado muertes humanas de gripe aviar en ese país.
En cambio, otros países del sureste asiático con menos recursos o compromiso no han podido erradicar la enfermedad. En Indonesia y Vietnam siguen apareciendo brotes en aves de corral. En mayo de 2005 se informó de otro hombre que murió de gripe aviar en Vietnam, lo que lleva a 38 el total de muertos de la enfermedad en ese país.
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Gripe aviar
Claudia Cornwall
La posibilidad de una pandemia de gripe aviar acapara los titulares y pone nerviosos a los funcionarios de salud pública. Ya han ocurrido pandemias parecidas, con graves consecuencias. Esta vez el temor lo inspira una cepa del virus de la gripe aviar, el H5N1, que existe en Asia desde hace más de ocho años y ha resultado letal en los pocos casos en que se ha transmitido al ser humano. ¿Debemos preocuparnos? Aquí tienes la información más reciente, en forma de preguntas y respuestas, para que te protejas de este peligro.
¿Qué es la gripe?
Es una infección respiratoria muy contagiosa, transmitida por las gotitas que se arrojan al aire al estornudar o toser. Los virus de la gripe se clasifican en tres tipos principales: A, B y C. Los del tipo A, que infectan no sólo al ser humano, sino a patos, gallinas, cerdos y ballenas, son los más peligrosos. Se subdividen en los grupos H y N según el contenido de dos proteínas, hemaglutinina (HA) y neuraminidasa (NA), que erizan su superficie. Los investigadores han identificado 16 subtipos del grupo H y nueve del N. Así, hay 144 combinaciones posibles de los virus gripales A.
Los brotes de gripe aparecen en invierno, y los virus cambian de un año a otro por mutación genética. Como en ciertos años la cepa es más virulenta que en otros, el número de enfermos varía entre el cinco y el 15 por ciento de la población. Hay quienes mueren de gripe, sobre todo ancianos y enfermos crónicos; el número de muertes oscila entre 250,000 y 500,000 en el mundo, según la virulencia de la cepa. Esta gripe estacional no representa peligro para la gente sana; como es una ligera variante de la que ya nos ha enfermado, gozamos de cierta inmunidad contra ella.
Sin embargo, cada determinado tiempo surge un virus tipo A del todo nuevo, lo que se llama cambio antigénico. En tal caso nadie es inmune contra él, y resulta devastador.
Una epidemia es un brote de enfermedad que afecta a un gran número de personas. Una pandemia es una epidemia que se vuelve mundial. En el siglo XX hubo tres pandemias de gripe: en 1918, 1957 y 1968. La de 1918 fue con mucho la peor: causó 50 millones de muertes.
¿Y la gripe aviar?
El brote de gripe aviar que tanto preocupa a los especialistas apareció en Hong Kong en 1997 y mató a miles de gallinas y a seis personas. Las autoridades de la ciudad lograron detenerlo exterminando a las gallinas (1.5 millones), pero la cepa del virus, denominada H5N1, sobrevivió.
En febrero de 2003 un hombre murió de gripe aviar en Hong Kong. Casi un año después, en enero de 2004, hubo grandes brotes en aves de corral de Corea del Sur, Vietnam, Japón y Tailandia. A fines del mes se habían contagiado 28 personas, y 21 de ellas habían muerto a principios de febrero. Luego el brote se extendió a Camboya, China, Indonesia y Laos. En marzo habían muerto o se habían sacrificado 120 millones de aves en la región. Pero este esfuerzo de control fue ineficaz. En julio de 2004 otro brote azotó la industria avícola de casi todos los países antes afectados y de Malaisia, y también fue mortal: en poblaciones rurales de Tailandia y Vietnam murieron ocho de las nueve personas infectadas. En julio de 2005 hubo brotes en aves de corral de Rusia y Kazajistán, sin víctimas humanas.
Hasta fines de 2004, todas las personas muertas habían sido contagiadas por aves. Peter Cordingley, vocero de la Organización Mundial de la Salud (OMS) en Manila, explica: "Tenemos muy poca información sobre cómo se han infectado los enfermos, pero sabemos que el virus suele transmitirse por las heces de gallinas o patos. Creemos que tocaron el excremento y luego se llevaron la mano a la nariz o a la boca y lo inhalaron".
Aun así, en septiembre de 2004 una mujer tailandesa murió de gripe aviar tras ser contagiada por su hija. "Temí que fuera el principio de la transmisión entre humanos", cuenta el doctor Scott Dowell, ex director de la Oficina del Programa Internacional de Control de Nuevas Infecciones, establecida por el Centro de Control de Enfermedades estadounidense en Tailandia. Si el virus mutara de modo que pudiera transmitirse fácilmente por tosidos o estornudos, como pasa con otros virus, se propagaría como reguero de pólvora.
Pero nadie más enfermó. "El virus no era muy eficiente para transmitirse", añade Dowell. Así, aunque es muy contagioso entre las aves, el H5N1 no parece serlo mucho de aves a humanos ni entre personas.
Entonces, ¿por qué el temor?
El doctor Anthony Fauci, director del Instituto Nacional de Alergología y Enfermedades Infecciosas de Estados Unidos en Bethesda, Maryland, explica cómo puede formarse un virus híbrido: "Supongamos que me infecto con el virus gripal H3N2, que lleva tres años circulando. Me da la gripe normal: nada grave, sólo un leve malestar. Pero estoy en Asia, y a la vez me infecto con la cepa aviar H5N1. Ambos virus pueden intercambiar genes y producir un híbrido tan letal como el virus aviar y con la eficiencia de transmisión del de la gripe normal".
La abundancia de virus en el ambiente aumenta el peligro de mutación. "De 1955 a la fecha ha habido unos 25 brotes de gripe grave entre las aves", dice el doctor Klaus Stöhr, coordinador del Programa Mundial de Gripe de la OMS, en Ginebra. "Pero nunca se había presentado uno como éste, que abarcó 11 países y mató u obligó a sacrificar a más de 150 millones de aves". Stöhr agrega que el virus H5N1 se ha vuelto más letal para los mamíferos y ha empezado a infectar patos; aunque éstos no enferman, pueden transmitirlo sin dar señales de estar infectados.
El 30 de abril de 2005 se descubrió un brote en aves migratorias en el lago Qinghai, en el oeste de China. El virus apareció en un islote y se propagó con rapidez. El 4 de mayo morían más de 100 aves al día; el día 20 la infección azotaba otros islotes y habían muerto unas 1500 aves. El hallazgo alarmó a los científicos porque está claro que el H5N1 ya no sólo infecta gallinas y patos domésticos, sino varias especies de aves silvestres, y aquellas que veranean en el lago Qinghai vuelan a la India y Myanmar para pasar el invierno, lo que aumenta el riesgo de que lleven el virus a tan populosa región.
¿A qué ritmo se extendería si fuera de fácil transmisión?
Si el H5N1 llegara a contagiarse por la tos o los estornudos, podría propagarse muy deprisa. Como advierte la doctora Danuta Skowronski, epidemióloga del Centro de Control de Enfermedades de Columbia Británica, en Vancouver: "Cada año viajan en avión más de 1000 millones de personas. El SARS ya nos demostró que un virus puede pasar de una a otra parte del mundo en cuestión de horas".
Antes, las epidemias y pandemias aparecían de repente, pero ya no es probable que siga siendo así.
En 1952 la OMS estableció una red mundial de vigilancia de la gripe. Cada año cuatro laboratorios del organismo colaboran con 115 centros nacionales de control en 83 países para recoger y analizar de 250,000 a 300,000 muestras de enfermos de gripe. La misma red es la encargada de afrontar los brotes de gripe aviar.
¿Cómo puede detenerse la propagación de la gripe aviar?
"Sacrificar las aves infectadas es la manera más eficaz de aniquilar el virus", afirma el doctor Samuel Jutzi, director de la división de producción animal y salud de la Organización para la Agricultura y la Alimentación (FAO) de la ONU, en Roma. A mediados de 2004 el gobierno de Tailandia envió a 1 millón de voluntarios a las zonas rurales en busca de brotes y sacrificó 3.5 millones de gallinas para eliminar el virus; desde octubre de 2004 no se han registrado muertes humanas de gripe aviar en ese país.
En cambio, otros países del sureste asiático con menos recursos o compromiso no han podido erradicar la enfermedad. En Indonesia y Vietnam siguen apareciendo brotes en aves de corral. En mayo de 2005 se informó de otro hombre que murió de gripe aviar en Vietnam, lo que lleva a 38 el total de muertos de la enfermedad en ese país.
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